[호남도민신문 = 임윤진 기자] 2006년 4월, 단절되었던 33.9km의 방조제가 하나로 연결된 지 어느덧 20년이 지난 지금, 계획으로만 존재했던 새만금은 이제 대한민국에서 가장 역동적인 ‘기회의 땅’으로 그 모습을 완전히 탈바꿈했다.

전북특별자치도는 물막이 공사 20주년을 맞아, 단순한 외형적 성장을 넘어 지형도가 뒤바뀐 새만금의 변화상과 함께, 현대차 등 대기업의 투자 지원을 발판 삼아 도민이 그 결실을 누리는 ‘새만금 대도약 시대’를 선언했다.

20년의 기록, 바다를 땅으로 바꾼 ‘영토 확장’의 대변화
2006년 물막이 완료 당시 광활한 갯벌이었던 새만금은 지난 20년의 매립 과정을 거치며 대한민국 영토의 새로운 축으로 부상했다. 현재까지 전체 매립 대상 면적(291㎢) 중 약 42%에 달하는 용지가 조성되었으며, 이는 여의도 면적의 약 42배, 축구장 약 17,000개 규모의 새로운 국토가 수면 위로 모습을 드러낸 것이다.

도는 여기서 한발 더 나아가 개발 가속화를 위한 제도적 정비에 박차를 가하고 있다. 기존 민간 주도 방식의 한계를 극복하기 위해 공공주도 매립 대폭 확대와 개발 목표연도의 단축 등을 새만금 기본계획(MP)에 반영시켜, 정책적 일관성과 실행력을 확보해 새만금 대도약의 골든타임을 놓치지 않겠다는 구상이다.

과거 위성사진 속 푸른 바다였던 공간은 이제 ▲국내 최대 수상태양광 등 재생에너지 클러스터, ▲이차전지 특화단지가 들어선 국가산단 ▲스마트 수변도시(수소 AI 시범도시) ▲광활한 농생명 용지로 채워지며 대한민국의 경제 지도를 새롭게 그리고 있다. 20년 전 ‘계획’에만 존재하던 땅들이 이제는 기업들이 앞다퉈 찾는 ‘실효적 부지’로 완성된 것이다.

십자형 도로망에서 트라이포트까지... 글로벌 물류 거점의 완성
지형의 변화와 함께 가장 눈에 띄는 것은 새만금의 인프라 구축이다. 과거 배를 타고 오가던 현장은 이제 십자형 내부 간선도로(동서·남북도로)가 완전 개통되며 새만금 어디든 20분 내 연결되는 육상 교통 체계를 갖췄다.

여기에 하늘(국제공항), 바다(신항만), 땅(인입철도)을 잇는 ‘새만금 트라이포트(Tri-Port)’가 가시화되면서 글로벌 물류 허브로서의 지형적 완성도를 더했다. 이러한 인프라의 대변화는 새만금을 단순한 매립지가 아닌, 전 세계와 실시간으로 소통하는 글로벌 혁신 거점으로 탈바꿈시켰다.

대통령의 약속과 현대차의 투자... 도민이 체감하는 ‘새만금’
이러한 물리적 변화는 이제 도민의 삶을 실제적으로 바꾸는 경제적 성과로 이어지고 있다. 특히 현대자동차와 체결한 투자 협약(MOU)은 새만금이 수소·태양광 등 재생에너지 거점은 물론, AI 데이터센터와 첨단 로봇산업의 중심지로 도약하는 결정적 변곡점이 되었다.

여기에 최근 대통령 주재 타운홀 미팅과 총리의 새만금전북 대혁신 TF 등을 통해 파격적인 지원 의지가 더해지면서, 새만금 지형도 위에 ‘로봇·수소’라는 첨단전략산업의 강력한 엔진을 다는 계기가 마련되었다.

이제 도민들은 멀리서 바라만 보던 국책 사업이 아닌, 내 자녀의 일자리가 있는 첨단 산업단지와 지역 경제에 온기를 불어넣는 글로벌 기업의 투자를 통해 ‘새만금 시대’를 피부로 체감하고 있다.

지속 가능한 새만금 구현, 가축분뇨 등 비점오염원 선제적 차단
전북특별자치도는 새만금 매립과 개발의 속도를 높이는 동시에, 수질 관리 체계를 한층 고도화하여 ‘지속 가능한 새만금’을 구현한다. 향후 새만금유역 내 전반적인 비점오염원 관리가 더욱 중요해질 것으로 전망됨에 따라, 핵심 비점오염원인 가축분뇨에 대한 집중 관리대책을 속도감 있게 추진하여 선제적인 오염 저감에 나선다.

이를 위해 김제 용지 현업축사 매입을 통한 가축 사육 규모를 실질적으로 감축하고, 유역 내 5개소에 우분 고체연료화시설을 단계적으로 확충할 예정이다. 또한, 돈분과 음식물류를 병합 처리하는 통합바이오가스화시설을 신규 설치하는 등 비점오염원의 근본적인 차단과 수질 안정화에 총력을 다할 방침이다.

김미정 전북자치도 새만금해양수산국장은 “20년 전 물막이 공사가 새만금의 시작이었다면, 지금의 핵심 인프라 구축과 대기업 투자는 전북특별자치도의 새로운 100년의 기틀을 다지는 중요한 전환점이다”며, “바다를 땅으로 바꾼 그 기적의 현장이 도민들에게 실질적인 풍요로 돌아갈 수 있도록 모든 행정력을 집중하겠다”고 밝혔다.