[호남도민신문 = 임윤진 기자] 강성휘 목포시장 예비후보가 학령기 인구 감소 문제 해결을 위해 목포시와 전라남도교육청이 함께하는 공동 대응 전략을 제시했다. 특히 인구 감소의 핵심 원인을 양질의 일자리 부족으로 진단하고, 교육과 산업을 연계한 구조적 해법을 강조했다.

25일 학령인구 대응 관련, 강성휘 예비후보는 “목포의 인구 감소는 단순한 출산율 문제가 아니라 일자리에서 시작된 문제”라며 “현재 목포시 고용률은 60.2%로 광주·전남에서 가장 낮은 수준이고, 이로 인해 청년들이 무안·영암 등 인근 지역이나 수도권으로 빠져나가고 있다”고 밝혔다.

이어 “최근 3년간 청년 인구만 6,200명 이상 감소했다”며 “청년이 떠나니 출생이 줄고, 학생 수가 감소하는 악순환이 반복되고 있다”고 지적했다.

특히, 학령기 인구 감소의 속도와 규모가 매우 심각한 수준이라고 강조했다. 강 예비후보는 “목포의 학령기 인구는 불과 2년 만에 약 2,800명, 9.7%가 감소했고, 초등학교 입학생도 5년 전 2,371명에서 올해 1,570명으로 34%나 줄었다”며 “이 추세가 계속된다면 6년 후에는 현재 초등학교의 3분의 2가 사라질 수도 있는 절박한 상황”이라고 밝혔다.

강 예비후보는 이 같은 구조적 위기를 극복하기 위해 “일자리 정책과 교육 정책을 동시에 바꾸는 접근이 필요하다”며 목포시와 전남교육청의 공동 대응 체계를 제안했다. 그는 “교육은 교육청만의 문제가 아니라 도시의 생존 문제”라며 “시장과 교육감이 함께 책임지는 구조로 전환해야 한다”고 강조했다.

우선 단기적으로는 지역 특성을 반영한 특성화 교육 확대를 통해 학교 경쟁력을 높이겠다는 방침이다. 해양·문화·영상 콘텐츠 등 목포의 강점을 살린 체험형 교육을 확대하고, 학생이 다시 모이는 학교 모델을 전면 확산하겠다는 것이다. 이를 위해 전남교육청의 특성화 모델학교 사업과 연계해 목포를 교육 혁신 도시로 육성하겠다고 밝혔다.

동시에 출산과 돌봄 부담을 줄이기 위한 통합 지원체계도 구축한다. 목포시는 출산장려와 주거·생활 지원을 담당하고, 전남교육청은 유치원과 초등 돌봄을 강화하는 방식으로 출산부터 교육까지 끊김 없는 지원 구조를 만들겠다는 구상이다. 국공립 어린이집과 방과후 돌봄센터 확충, 마을 돌봄 공동체 활성화를 통해 맞벌이 가정의 정착 기반을 강화하겠다는 계획이다.

중장기적으로는 산업과 교육을 직접 연결하는 전략을 추진한다. RE100 산업단지, 해상풍력, 인공지능 등 미래 산업을 육성해 일자리 2만 개를 창출하고, 직업계고와 특성화고를 해당 산업과 연계해 개편함으로써 졸업 후 지역 취업으로 이어지는 구조를 만들겠다는 것이다. 강 예비후보는 “일자리가 있어야 청년이 돌아오고, 교육이 살아야 가족이 머문다”며 “일자리–교육–인구가 선순환하는 구조를 만들겠다”고 밝혔다.

또한, 목포·무안·신안 통합을 통한 50만 규모 거점도시 구축도 병행 추진한다. 광역 단위에서 교육·의료·문화 인프라를 공동 활용하면 교육 환경의 질과 규모를 동시에 끌어올릴 수 있다는 판단이다.

강성휘 예비후보는 “지금 목포는 청년 유출로 시작된 인구 감소가 교육 붕괴로 이어지는 위기 상황”이라며 “특히 학령기 인구 감소는 도시의 미래 기반이 무너지고 있다는 신호”라고 강조했다. 이어 “목포시와 전남교육청이 함께 책임지고 인구 감소를 반드시 반전 시키겠다”고 밝혔다.