백년을 향해 피어나는 무궁화 예술혼, 월봉 조동희 화백

[호남도민신문 = 임윤진 기자] 무궁화를 화폭에 피워내며 한평생을 걸어온 예술가가 있다. 국내 최고의 무궁화 화가로 불리는 월봉 조동희 화백은 올해 아흔넷의 나이에도 여전히 붓을 놓지 않으며 60년 넘게 작품 활동에 매진하고 있다. 그의 그림은 단순한 꽃 그림이 아니라, 우리 민족의 역사와 정신, 그리고 미래에 대한 염원을 담아낸 상징의 예술로 평가받는다.

1932년 전남 영암에서 태어난 그는 광주공업고등학교와 전남대학교를 졸업한 뒤 건축1급 및 건설기술 특급자격을 취득하며 지역 건축계를 이끈 인물이다. 광주 충장로 최초의 아파트인 삼양빌딩을 설계하는 등 뛰어난 건축가로 명성을 얻었고, 사업가로서도 성공적인 삶을 살았다. 치밀한 계산과 구조적 균형 감각을 요구하는 건축 설계는 그의 삶에 엄격함과 완벽함을 심어주었다. 그러나 그는 인생의 후반부에 이르러 어린 시절부터 간직해온 꿈, 그림의 길을 선택했다. 매일 살얼음판을 걷는 듯한 책임의 무게 대신, 마음속 깊이 품어온 예술에 대한 열망을 따르기로 한 것이다.

본격적으로 무궁화를 그리기 시작한 것은 1980년대 초반이다. 대한체육회 아마추어 복싱연맹 광주·전남 회장을 맡아 세계 여러 나라를 방문하면서 해외 인사들에게 무궁화 그림을 선물했는데, 그들이 보여준 각별한 관심과 감동이 계기가 되었다. 그는 그 순간 무궁화야말로 한국을 가장 아름답게 상징하는 꽃이라는 확신을 얻었고, 이후 ‘무궁화 화가’라는 이름으로 불리며 독보적인 예술 세계를 구축했다.

조 화백의 무궁화에는 단순한 미적 표현을 넘어선 철학이 담겨 있다. 꽃잎이 흩어진 듯 보이지만 하나로 이어진 통꽃의 구조처럼, 그는 무궁화에서 우리 민족의 단결과 협동의 정신을 읽어낸다. 해방과 6·25전쟁, 산업화와 민주화를 모두 겪어낸 세대로서 그는 무궁화에 아픈 역사의 치유와 통일에 대한 염원을 함께 담아냈다. 그의 작품 속 무궁화는 강인하면서도 온화하고, 절제된 기품 속에서도 뜨거운 생명력을 드러낸다.

백년을 향해 피어나는 무궁화 예술혼, 월봉 조동희 화백의 작품

그의 작품은 국내외 주요 기관에 소장되어 있다. 청와대를 비롯해 미국 백악관, 전쟁기념관, 국립서울현충원 등 국가적 상징 공간은 물론, 여러 독립운동가와 호국 인물을 기리는 기념관에도 그의 그림이 자리하고 있다. 1994년 백악관에 작품이 소장된 인연으로 당시 미국 대통령이던 George H. W. Bush로부터 친필 서한을 받았고, 국내외 인사들로부터도 감사와 찬사를 받아왔다. 이는 한 화가의 성취를 넘어, 무궁화를 통한 문화 외교의 상징적 사례로 평가된다.

예술 활동과 더불어 그는 지역사회와 후학을 위한 헌신도 이어왔다. 대한체육회 아마추어 복싱연맹 광주·전남 회장으로 선수들을 후원했으며, 종친회와 미술 단체의 회장을 맡아 공동체 발전에 힘썼다. 영암 왕인박사 유적지에 향토가 비를 세우고, 모교 교정에 무궁화를 기증해 ‘월봉의 숲’ 기념비를 건립하는 등 문화적 유산을 남기는 데에도 앞장섰다. 광복 70주년 독립기념관 타종식에 초청받았고, 교육학 박사와 명예교수로 추대되며 예술적·사회적 공로를 인정받았다.

구순을 넘긴 건강 비결을 묻는 질문에 그는 “머리에는 지혜가, 얼굴에는 미소가, 가슴에는 사랑이, 세상에는 질서가 있으면 된다”고 답했다. 그 말 속에는 평생을 치열하게 살아온 한 예술가의 철학이 담겨 있다. 인공지능과 첨단 기술이 세상을 이끄는 시대이지만, 한 인간이 겪어온 역사와 연륜, 그리고 그것을 예술로 승화한 깊이는 쉽게 대체될 수 없다.

조동희 화백의 무궁화는 오늘도 피어나고 있다. 한 송이 꽃에 담긴 나라 사랑과 인간에 대한 애정, 그리고 미래를 향한 희망은 세대를 넘어 이어질 것이다. 그의 붓끝에서 피어난 무궁화는 이 땅과 함께 살아 숨 쉬는 고귀한 상징으로 남아, 우리 모두의 마음속에 오래도록 자리할 것이다.

백년을 향해 피어나는 무궁화 예술혼, 월봉 조동희 화백의 지인들과 함께

■ 프로필
1932년 3.12일 영암 서호면 몽해리 복다회 출생
1954년 광주공업고등학교
1956년 전대공대토목건축과
1959년 현대건축설계사무소 소장(건축1급건설기술175호특급)
1960년 서예가 손재형선생에게 월봉아호받음
1975년 전남대학교 경영대학원
1979년대한체육회 아마추어 광주전남회장
1980년광주전남한양조씨종친회 회장(서울대종회 부회장)
1983년한국미술공모전무궁화대상 수상, 광주광역시 시립박물관 초대작가
1989년한국미술대상전초대작가수상
1995년_2006년EB.SE.TO미술재 북경,서울,동경전출품 제주_서울_일본_중국_대만 교류전
1997한중우수작 선발전 출품, 중국길림성예술대학/사범대학
2002년 영암군 향토가 작사비 건립(영암왕인박사유적지)
2004년30년만외출(남도예술관개인전)
2009년 초대작가 미술저작권(서울미술관 인사동)
2010년 대한민국 미술대전28회출품, 국제창작미술초대출품,대한민국미술대전한국현대미술인회출품
2011년그림정원(대동갤러리개인전), 광주공고"월봉의 푸른 숲"기념비 건립(모교교정)
2012년대한민국무궁화애국상, 대한민국무궁화 대상수상
2013년 월출미술인회장
2015년 광복70주년독립기념관타종식(30인), 광주예총고문
2016년교육학박사, 남부대학교명예교수
2019년 월봉조동희 미수전

■ 작품소장처
청와대, 미국백악관 광복회, 전쟁기념관, 기무사령부, 경찰청, 공동경비구역, 국립현충원등, 안중근 의사 기념관, 이순신 장군 기념관, 김좌진 장군 기념관, 백범김구선생기념관, 6.25참전용사 16개국, 김대중 전대통령 미하일 고르마초프(구 소련대통령), 이승만 전대통기념관, 광주광역시청, 전남도청, 미국시에틀박물관 소장.